Stati Uniti : debito studentesco, minaccia per le università e grande questione politica

Seguire una formazione universitaria è ancora un investimento rilevante quando comporta indebitarsi per decenni? Un numero crescente di giovani americani ritiene che i vantaggi di una laurea non ne giustifichino il costo. Mentre la Corte Suprema ha bloccato il tentativo dell’amministrazione Biden di alleggerire il peso di questo debito, la situazione esercita pressioni sulle università e divide l’arena politica.

Università di Lubiana, estate 2015. Un uomo conversa con un gruppo di studenti nel mezzo del campus: “Negli Stati Uniti i giovani accumulano debiti per decine di migliaia di dollari, a volte anche più di 100.000 dollari per studente. » Gli studenti sloveni rimangono sorpresi. Una di loro esclama: “Questo è pazzesco! »

Nel documentario Where to Invade Next (2016), il regista americano Michael Moore spiega ai suoi connazionali che il debito studentesco non è inevitabile e che, nella maggior parte dei paesi europei, l’istruzione è in gran parte finanziata dallo Stato. In Slovenia, Moore incontra giovani che non conoscono nemmeno il concetto di debito studentesco e faticano a capire perché l’istruzione sia così cara negli Stati Uniti.

Se gli americani sembrano non essere a conoscenza dell’istruzione gratuita in Europa, i giovani europei spesso ignorano l’entità del debito studentesco negli Stati Uniti. L’istruzione gratuita in Francia o in Italia contrasta nettamente con il sistema americano, dove l’istruzione è vista come un investimento individuale piuttosto che come un diritto. Il debito genera uno stress significativo per i giovani laureati americani, che iniziano la loro carriera con un rimborso di prestiti a lungo termine, rappresentando una vera sfida economica per ogni studente in particolare e per il Paese in generale.

Il debito studentesco è anche una delle principali preoccupazioni dei dirigenti universitari americani, soprattutto in questo inizio di anno scolastico, in un contesto economico, sociale e politico particolarmente complesso. Mentre l’anno accademico precedente è stato segnato da mobilitazioni studentesche e tensioni in diversi campus che hanno portato alle dimissioni di vari presidenti , la questione del debito continua a influenzare l’accesso agli studi e la vita quotidiana degli studenti, costituendo una questione centrale per il futuro delle università negli Stati Uniti.

Debito studentesco, questione prioritaria per gli americani

Secondo il Pew Research Center , nel giugno 2024, il debito studentesco statunitense ha raggiunto circa 1,7 trilioni di dollari, un aumento del 42% in dieci anni. Un quarto degli adulti sotto i 40 anni è indebitato, rispetto solo al 4% degli over 50. Il debito medio per i titolari di un Bachelor è di circa 25.000 dollari, ma per un laureato su quattro supera i 100.000 dollari al livello del Master.

La crisi del debito studentesco negli Stati Uniti è in crescita, con circa 43 milioni di americani colpiti . L’aumento generale dei costi di iscrizione ha spinto gli studenti a prendere in prestito sempre di più, portando il debito totale a livelli record. Questo problema, lungi dall’essere marginale, è presente in tutti i dibattiti economici e politici, in particolare nel periodo che precede le elezioni del 2024. Oltre il 60% degli americani considera questa questione una priorità e la maggioranza sostiene misure per la cancellazione del debito studentesco .

L’amministrazione Biden ha tentato di alleggerire l’onere del debito attraverso il programma Saving on a Valuable Education (SAVE), lanciato nel settembre 2023. Questo piano mirava a rendere i rimborsi più accessibili e a consentire la remissione parziale del debito a determinati termini.

Tuttavia, nell’agosto 2024, una corte d’appello ha bloccato l’iniziativa , sollevando questioni costituzionali sull’autorità dell’esecutivo di agire senza l’approvazione del Congresso. Questo blocco riflette le difficoltà che i democratici devono affrontare nel mantenere le promesse elettorali, mentre la questione del debito studentesco rimane cruciale.

Diversi decenni di tentativi di cancellare il debito

I tentativi di cancellare il debito studentesco negli Stati Uniti risalgono a decenni fa, segnati da riforme contrastanti e da una persistente resistenza politica. Sotto il presidente Clinton negli anni ’90, il programma di prestito diretto consentiva agli studenti di prendere prestiti direttamente dal governo federale, il che fece crescere notevolmente il volume dei prestiti, ma esistevano poche opzioni per annullarli.

Fu l’amministrazione Bush, all’inizio degli anni 2000, a implementare diversi programmi di remissione del debito, tra cui il Public Service Loan Forgiveness (PSLF) nel 2007. Questo programma prometteva la cancellazione del debito dopo 10 anni per i dipendenti del settore pubblico, ma i suoi criteri rigorosi ne limitarono l’ accesso per molti mutuatari.

Sotto la presidenza Obama (2009-2017), furono compiuti passi significativi per alleviare il debito studentesco. Nel 2010, i prestiti garantiti dalle banche sono stati sostituiti da prestiti diretti, che offrivano tassi di interesse più bassi. Il programma di rimborso basato sul reddito (IBR) è stato ampliato per personalizzare i pagamenti in base al reddito e nel 2014 il periodo necessario per la remissione totale del debito è stato ridotto da 25 a 20 anni. Anche il programma Pay as You Earn (PAYE), lanciato nel 2012, rese più semplice il rimborso per molti.

Durante la presidenza Trump (2017-2021) non si registrarono riforme significative. Il debito continuò a crescere, raggiungendo circa 1.500 milioni di dollari nel 2020.

All’arrivo nel 2021, Joe Biden ha reso prioritaria la riforma del debito studentesco , sospendendo temporaneamente i rimborsi a causa della pandemia di Covid-19 e promettendo di cancellare fino a 20.000 dollari di debito per mutuatario. Questa iniziativa, tuttavia, incontrò una forte opposizione politica e giudiziaria. Nel giugno 2023, la Corte Suprema ha bloccato il suo piano , sostenendo che tali misure richiedono l’approvazione del Congresso. La decisione della corte d’appello dello scorso agosto non fa altro che confermare i limiti costituzionali del potere esecutivo in questo caso.

L’esito della crisi dipenderà quindi da un compromesso legislativo in un contesto di polarizzazione politica estrema.

L’università, un lusso inaccessibile per una parte crescente della gioventù americana

Il debito studentesco ha importanti ripercussioni economiche , in quanto limita la capacità dei giovani di consumare e investire. Molti laureati spendono una parte significativa del proprio reddito nel rimborso dei prestiti, ostacolando di fatto la crescita economica e la mobilità sociale. In un contesto di crescita moderata e inflazione elevata, il potere d’acquisto diventa centrale per gli elettori americani, che vedono l’università trasformarsi in un lusso inaccessibile.

Nel 2023, un giovane laureato su tre riteneva che il costo della laurea non ne giustificasse i benefici, il che potrebbe spiegare la crescente disaffezione tra i giovani americani per l’università. Inoltre, il tasso di abbandono durante i primi due anni di studio non fa che aumentare, in particolare per le persone a basso reddito e per le minoranze etniche.

Questa situazione genera nuove incertezze finanziarie per le università, in particolare per le più piccole, che già devono far fronte al calo delle iscrizioni post-Covid-19, all’inflazione e all’aumento dei costi operativi. Secondo un rapporto Deloitte del 2023 , molte istituzioni stanno cercando di diversificare i propri flussi di entrate attraverso partenariati con il settore privato e programmi online. Questa trasformazione mira a ridurre la loro dipendenza dalle tasse universitarie, sollevando però dilemmi etici sulla loro autonomia finanziaria.

Per far fronte alle pressioni di bilancio, la maggior parte delle università allenta i criteri di ammissione, diventando meno selettive. Secondo il think tank neoliberista American Enterprise Institute , il tasso di accettazione ha raggiunto il 66% nel 2023, rispetto al 57% nel 2021. Allo stesso tempo, circa 1.900 università hanno abbandonato i test SAT/ACT standardizzati , facilitando così l’accesso all’istruzione superiore.

Tuttavia, questa apertura non migliora le possibilità di ammissione dei gruppi etnici minoritari, in particolare i neri americani e i latini, che soffrono anche di livelli di debito più elevati. Gli studenti neri americani, ad esempio, prendono in prestito in media 33.960 dollari, l’importo più alto tra i diversi gruppi etnici .

 Di fronte al calo delle iscrizioni degli studenti statunitensi, molte università si rivolgono ai candidati internazionali, in particolare nei campi STEM . Questa crescente dipendenza, soprattutto a livello di master e di dottorato, solleva interrogativi sulla sostenibilità del modello economico delle università. Concentrandosi sugli studenti internazionali per compensare la perdita di studenti nazionali, gli atenei rischiano di trascurare la loro missione di istruzione inclusiva, compromettendo così la diversità e la responsabilità sociale, senza contare le implicazioni legate alla dipendenza scientifica e geopolitica.

(Pubblicato su The Conversation)